美国纽约市。这座面积不足800平方公里的城市，却居住了800多万人口。乔恩·鲍尔马斯特的家就在这儿。大约二十年前，为了成为一名作家，他从伊利诺伊州的诺默尔搬到了纽约，不过，他书中的内容却与大都市毫不相干。

   作为专业划艇手，乔恩曾率先在中国、智利等国的一些河上漂流，也曾挑战过地球上最寒冷、最炎热的地方。现在，他计划在地球上最干燥的地方划皮艇。智利的阿塔卡马沙漠。几百万年前，这里还是海洋，如今却是干透了。

　　过去几年里，乔恩有幸去过世界各地许多不同的沿海地区，在那里，人们靠海为生，但这里不一样，这是一个因缺水而闻名的地方。几百年来，这里从没下过雨。

　　很奇怪，不知道这里的居民是如何生活的，事实上，依靠日渐减少的地下泉水和从山上输送下来的雪水，有一百多万人在这片沙漠中生活。在这里，要找到水很不容易...要找到能够划皮艇的水域更是难如上青天。